La sostenibilità non è la cura

Nella prima metà del 2026 le grandi case d’asta hanno riportato performance record trainate da collezioni-evento, mentre i prestiti garantiti da arte registrano insieme più default e più capitale istituzionale. Il mercato non si è semplicemente raffreddato: si è diviso in due regimi che rispondono a logiche diverse.

Nell’autunno del 2025 la lettura prevalente del mercato dell’arte era, nella sostanza, una narrazione di maturazione. I dati del primo semestre parlavano chiaro: le vendite d’asta di fine art erano calate dell’8,8 per cento su base annua, il prezzo medio per lotto era sceso al livello più basso del decennio, e soprattutto le transazioni sopra i dieci milioni di dollari erano crollate del 43,4 per cento, con appena ventisette lotti venduti a quella soglia — un minimo storico che arrivava dopo un biennio già segnato da una contrazione del segmento ultra-contemporaneo cresciuto troppo in fretta fra il 2021 e il 2022. Parallelamente, però, un altro segnale prendeva forma: le vendite sotto i cinquantamila dollari crescevano del venti per cento, gli Old Masters guadagnavano oltre il venti per cento, e la fascia fra uno e dieci milioni di dollari — né trofeo né speculazione — sembrava diventare il nuovo baricentro del mercato. La lettura più diffusa fu che il mercato stesse, semplicemente, cambiando pelle: meno euforia, più profondità culturale, un ritorno a una collezionistica più sobria dopo l’eccesso della finanziarizzazione. Era una lettura ragionevole, coerente con i dati disponibili in quel momento. È anche, si può dire oggi con nove mesi di dati in più, una lettura incompleta.

A marzo 2026 l’Art Basel & UBS Global Art Market Report ha fotografato l’intero 2025, e il quadro che ne emerge è già più complesso di una semplice prosecuzione del raffreddamento: le vendite globali sono cresciute del quattro per cento su base annua, a 59,6 miliardi di dollari, la prima crescita dopo due anni di contrazione consecutiva — pur restando il mercato ancora il nove per cento sotto il livello del 2023 e il sette per cento sotto quello del 2015. All’interno di quella cifra aggregata, però, la composizione racconta una storia più precisa di quella di una semplice ripresa: le vendite pubbliche d’asta sono salite del nove per cento, a 20,7 miliardi, mentre le vendite online sono scese dell’undici per cento, al livello più basso dal 2019, perché le transazioni di valore più alto sono tornate a preferire il canale fisico — un dettaglio che segnala, più che un ritorno generico alla normalità, una domanda che si concentra su un numero minore di operazioni, ciascuna trattata con maggiore cura. Sul fronte dei segmenti, la purga dell’arte ultra-contemporanea segnalata nell’autunno 2025 non solo è proseguita, ma si è aggravata nel corso dell’anno: secondo i dati di fine anno di Artnet, le vendite del segmento sono calate del 26,5 per cento, a soli 229,9 milioni di dollari complessivi, con un prezzo medio per lotto crollato a 15.629 dollari — un minimo decennale, il 72,4 per cento sotto il picco toccato nel 2021. Per la prima volta da anni, il comparto Impressionista e Moderno ha superato il Postwar e Contemporaneo come segmento più redditizio dell’anno: il mercato ha pagato per la certezza storico-artistica, non per la novità.

Fin qui, la narrazione della “pelle che cambia” resta valida, e per certi versi si rafforza. Ma a metà luglio 2026 — con la pubblicazione dei risultati semestrali delle grandi case d’asta — il quadro si complica in un modo che la sola parola “raffreddamento” non riesce più a descrivere. Christie’s ha chiuso il primo semestre con 4,5 miliardi di dollari di ricavi, il miglior avvio d’anno degli ultimi cinque, con le vendite pubbliche d’asta salite del 71 per cento su base annua a 3,5 miliardi e un tasso di venduto al 91 per cento dei lotti offerti. Sotheby’s ha registrato un fatturato totale record di 4,4 miliardi di dollari, in crescita del 58 per cento, trainato anche da un record storico di 826 milioni di dollari in vendite private, con le vendite pubbliche d’asta salite del 59 per cento. Phillips ha segnato una crescita del 59-60 per cento a circa 505-507 milioni. Non sono numeri compatibili con un mercato che continua semplicemente a restringersi: sono, al contrario, la performance semestrale più forte registrata dal settore in diversi anni — e a trainarla non è stata una ripresa diffusa della domanda, ma un numero ristretto di collezioni-evento arrivate sul mercato nello stesso periodo. La sola collezione del defunto editore S.I. Newhouse ha realizzato 630,8 milioni di dollari da Christie’s a New York in maggio, con un Pollock aggiudicato a 181,2 milioni e un Brancusi a 107,6 milioni.

La chiave per non leggere questo dato come una semplice smentita della narrazione del 2025 sta in un secondo indicatore, meno appariscente del fatturato ma più informativo: il numero di lotti venduti nel primo semestre 2026 è calato di quasi il venti per cento rispetto all’anno precedente, secondo i calcoli di ArtTactic, mentre i tassi di venduto sono saliti al 90-91 per cento. È la firma statistica di una concentrazione di qualità, non di un ritorno dell’euforia: meno opere, di provenienza e qualità più certa, si scambiano a valori più alti, con un rischio di invenduto più basso. È lo stesso principio già osservato nel comparto Impressionista e Moderno — la domanda residua del mercato non si è dispersa su un ampio ventaglio di offerta, si è concentrata su un numero ristretto di nomi storicamente validati, disponibili in quantità scarsa proprio perché la loro rarità è ciò che li rende desiderabili. Le stesse case d’asta, del resto, raccontano nei loro bilanci semestrali una trasformazione strutturale più ampia della sola performance dei lotti: la quota di ricavi generata da vendite private, servizi di prestito, consulenza patrimoniale e beni di lusso è oggi comparabile, in termini di spazio dedicato nei rendiconti, a quella generata dalle aggiudicazioni in asta — un modello di ricavi diversificato che le grandi case hanno costruito proprio come risposta strutturale alla volatilità del 2022-2024, per non dipendere più dal ciclo di un singolo segmento.

Il secondo asse di questa biforcazione riguarda un fenomeno che l’articolo dell’autunno 2025 accennava solo di sfuggita, citando le prime segnalazioni del Financial Times su margin call legate ai prestiti garantiti da opere d’arte. Nei mesi successivi, quel segnale si è trasformato in un dato strutturale e misurato: secondo l’Art & Finance Report 2025 pubblicato da Deloitte Private e ArtTactic, la metà dei prestatori non bancari specializzati in arte ha registrato default sui propri prestiti nel 2024, contro il diciassette per cento di due anni prima — un dato ancora lontano dai due terzi osservati nel 2020, l’anno peggiore della pandemia, ma comunque il segno di uno stress reale, diretta conseguenza del calo del 12 per cento subito dal mercato complessivo nel 2024, a 57,5 miliardi di dollari. Il Financial Times ha documentato, a partire dalla primavera del 2025 e ancora nel corso del 2026, prestatori specializzati costretti a chiedere ai propri debitori di integrare la garanzia — in contanti o con opere di valore più alto — quando il valore dei dipinti pignorati scendeva sotto la soglia di sicurezza fissata al momento dell’erogazione: la dinamica del margin call descritta in astratto altrove su questo sito, osservata qui come evento di mercato concreto e ricorrente.

Ciò che rende questo momento analiticamente interessante non è la coesistenza di una ripresa in asta e di uno stress creditizio nel comparto dei prestiti — le due cose potrebbero convivere per pura casualità di calendario. È che, nello stesso arco di tempo in cui i default crescevano, l’infrastruttura finanziaria costruita sopra l’arte si è approfondita, non contratta. A gennaio 2026 Sotheby’s ha collocato la propria seconda cartolarizzazione — l’ArtFi Master Trust, Serie 2026-1 — un’emissione da 900 milioni di dollari, strutturata attraverso Barclays, BNP Paribas, Crédit Agricole e MUFG, andata “significativamente in eccesso di sottoscrizione”, e per la prima volta comprensiva anche di prestiti garantiti da automobili da collezione oltre che da opere d’arte. Fondi pensione e compagnie assicurative possono oggi acquistare un’esposizione diversificata a centinaia di prestiti garantiti da arte senza mai aver periziato, assicurato o anche solo visto una singola opera. Il mercato complessivo dei prestiti garantiti da arte, nonostante l’aumento dei default alla sua periferia, è stimato oggi fra 33,9 e 40 miliardi di dollari — in crescita di circa il dodici per cento rispetto alle stime del 2023 — con proiezioni che lo collocano oltre i cinquanta miliardi entro il 2027.

È questa la biforcazione che la parola “sostenibilità”, usata per descrivere il mercato del 2025, non riesce a catturare per intero. Il mercato fisico dell’arte — la compravendita di opere fra collezionisti, gallerie e case d’asta — si è effettivamente mosso verso una maggiore selettività: meno speculazione sull’arte emergente, più domanda concentrata su nomi storicamente certificati, un numero minore di transazioni condotte con maggiore disciplina. Ma l’infrastruttura finanziaria costruita sopra quel mercato — i prestiti, le cartolarizzazioni, le note vendute a investitori istituzionali — si sta comportando sempre più come una classe di attivi a sé, con una propria logica di crescita, un proprio rating, una propria liquidità nei mercati dei capitali, sempre più indipendente dalle sorti quotidiane di un singolo collezionista, di una singola galleria o persino di un singolo segmento del mercato sottostante. È un pattern non ignoto ad altre classi di attivi nella loro fase iniziale di istituzionalizzazione: il credito cartolarizzato diventa più liquido e più professionalmente strutturato del bene sottostante che lo garantisce, e la sua crescita può proseguire, per un tratto, anche mentre quel bene attraversa una correzione — perché la diversificazione su centinaia di prestiti e di opere distribuisce un rischio idiosincratico che nessun singolo prestatore non bancario, per quanto specializzato, può assorbire da solo.

Se questa maggiore resilienza dell’infrastruttura finanziaria sia una caratteristica strutturale duratura, o se stia semplicemente spostando in avanti — e su una scala più ampia — una resa dei conti che i mercati del credito cartolarizzato hanno già sperimentato altrove in circostanze diverse, resta la domanda aperta su cui il settore non è ancora stato messo davvero alla prova. È a questa domanda, più che al linguaggio rassicurante della sostenibilità, che vale la pena guardare per leggere correttamente ciò che accadrà al mercato dell’arte nella seconda metà del 2026.